Я не хотел бы, чтобы мы оглядывались на сегодняшний X-Ray.

Да, можно сделать тех проект и без прямой разработки. И это будет более чем половина законченной работы. Правда придётся отказаться от прототипирования -- в данном случае от интерактивной динамической пробы, интерактивного чернового решения. А это прибавило бы к готовности ещё четверть.
На текущий момент x-ray единственный доступный движок, который приспособлен к массивной симуляции жизни, но ему не хватает возможностей в части работы с аномалиями и артефактами. Дыры приходится закрывать частыми перестрелками.
Движок следующего поколения ещё слишком призрачен.
CryEngine не позволит использовать имеющиеся наработки сообщества, однако позволит создавать великолепные открытые пространства и "настоящую" игровую воду.

Я не вижу, почему "свободная игра" не может совмещаться с наличием интересных мест...

Наоборот, только тогда и может быть свободной, когда содержит интересные места. Это необходимое условие "свободы" для песочницы.

Игрок будет уверен, что играет "свободно"...

Не понял.

Немного философского взгляда и прагматизма. Разработчики, делая игру, непрерывно наполняют игровое пространство ограничениями и закладывают в ограничения лазейки для их преодоления. И как бы они при этом не называли свою работу, где здесь место свободе игрока? Это противоречит сути работы разработчиков игр.

В этом смысле, игрок не бежит по коридорам уровней, а выбирает для перемещения между магнитными точками пути свободно. Но даже эта свобода кажущаяся. Каждая точка песочницы защищена с разной степенью. Фактически игрок свободен лишь нащупать правильную последовательность прохождения точек в "полностью свободном прохождении". Конечно, это тоже прогресс по сравнению с бегом по коридорам, но полной свободой не является. Чтобы слабым игрокам не было скучно выискивать правильную последовательность прохождения сюжетных точек, ему как раз и предлагают сюжет, который его ведёт от точки в точку.

...сколько Вы можете перечислить по-настоящему интересных, продуманных, коцептуально и логично завершённых сюжетов?

Вероятно вопрос относился к модификациям s.t.a.l.k.e.r.
Увы, я знакомился с сюжетами по обзорам и отзывам. Мне не удалось найти сюжеты по душе.
А вот, чтобы написать критический отзыв, всё-таки чужих мнений мало. Надо бы составить своё.
Обратите внимание, я ведь пытаюсь разработать "Сюжетограф" и у меня есть литературные поделки, именно потому, что нахожу современные сюжеты довольно слабыми.
Должен уточнить, не считаю своё мнение абсолютным. Это всего лишь моё частное мнение, которое не пытаюсь распространять. Моё отношение к современным сюжетам строится не только на вкусах, но и эстетике. Поднадоели "кровавые бани".
Причина, как мне кажется, кроется в следующем. Разработчики модификации не слишком сильно разбираются именно в написании сюжетов. Больше времени уделяется игровым механикам, отлаживанию игрового процесса. Есть сообщество тех, кто пытается писать литературные произведения по игровой вселенной. Я провёл какое-то время среди них. Там положение дел лучше. Есть, по-крайней мере, интересные находки. Жаль, что никак не произойдёт соединение разработчиков модификаций и тех ,кто умеет писать сюжеты.
Есть пример, как человек обратился к авторам произведений, чтобы они присылали ему байки для внесения в модификацию. Они наговорили друг другу много лишнего.

...Так почему же "Окраины Города"?

Потому что, сообщение затрагивало лишь вторичные вопросы уровня-города.